地质年代的表述对于没有接触过专业地质的人来说，常常会令人很迷惑。尤其是近年来，水文局的对外服务项目中，当涉及到水文地质方面时，会发现很难搞清楚地质年代的表述。如：地质资料中，为什么是“寒武纪”而不是“寒武系”？是“新生代”而不是“新生纪”呢？

其实，地质年代的表述有很明确的规定：如果按时间表述，其单位为 : 宙、代、纪、世、期、阶；如果按地层表述，其单位为 : 宇、界、系、统、组、段。举个例子来说：通常我们在看一些科幻的影视作品时，譬如说《侏罗纪公园》，就是涉及到距今 2.5 ～ 0.7 亿年前的中生代侏罗纪时期的、现已灭绝的物种——恐龙。我们不能说那是侏罗系，因为“系”是地层的概念。准确的说是在侏罗系地层中发现了恐龙化石。

如果弄清楚地质年代的演变和由来，我们就不难理解地质年代中时间单位和地层单位的区别和应用了。现将地质年代的演变过程简要介绍如下：

生命的最先起源是在距今 24 亿年前的太古代，地球表面几乎为海洋所覆盖，海洋里只有少量的低等原始生命，非常有限的陆地也多是秃山，并且火山活动频繁。

到了距今 24 ～ 6 亿年前的元古代，那时候地球表面海洋面积依然大，陆地面积较小，直到元古代晚期才出现了大片的陆地，原始生物也是从那时才真正诞生，一些海生藻类及海洋无脊椎动物开始繁殖，那个时代被称为原始生物的时代。

到了距今 6 ～ 2.5 亿年前的古生代，地层有了初步的划分，以三叶虫为标准的化石标志着古生代的到来，按地层形成的先后顺序，地层由老到新划分为：寒武系、奥陶系、志留系、泥盆系、石炭系和二叠系。

中生代，距今 2.5 ～ 0.7 亿年，地层进一步划分为三叠系、侏罗系和白垩系。恐龙在侏罗纪和白垩纪大量繁殖，是那个时代的典型代表。随后，距今 7000 万年，新生代来临，地层由老到新划分为：第三系和第四系，原始人类的出现标志着第四纪时代的到来。

  地质年代和地层的演变基本上就是这样，即便是粗浅地了解一下，在我们的工作中也就不会出笑话了。